孔子说“山川之灵，足以纪纲天下”，自从秦始皇重序天下名山，将山脉秩序纳入了国家大一统纲领中，五岳五镇就成为了王朝地理秩序的代表，代表了古人观念中“九州”的文明区域范围。无论在哪个时代，岳镇体系都始终在中央王朝统治的区域内。山河四省一共有三岳两镇：东岳泰山、中岳嵩山、北岳恒山、中镇霍山、东镇沂山，它们是名山祭祀体系的核心。本文以历史地理学者的视角，为读者解读山河四省中这5座名山所代表的中国人独有的地理思想。司马迁在《史记·孔子世家》中，讲述了孔子“骨辨防风”的故事。鲁哀公元年（公元前494年），吴国讨伐越国，吴国打败了越王勾践，摧毁了越国国都会稽。吴国得到一根巨大的骨头，足足有一辆车那么长。吴王问遍了所有大臣，均不知道这是什么动物的骨头，于是，吴国派人来问孔子：“什么人的骨头最大？”孔子说：“当初大禹召集天下诸侯到会稽山，防风国的首领防风氏有点不服大禹，姗姗来迟。于是，大禹就杀了他并将他的尸体示众，他的一节骨头就有一辆车子那么长，应该就是最大的。”大禹治水，功盖九州，居然还是有部落首领不服，那么究竟谁有资格来统领天下呢？所以，吴国使臣问：“谁是神呢？”孔子说：“山川之灵，足以纪纲天下，其守为神，社稷为公侯，皆属于王者。”意思是：山川的神灵能够治理天下，主管祭祀山川的诸侯就叫神，祭祀社稷的叫公侯，他们都属于天子。
孔子的一席话，阐明了山川与社稷的关系：山川是社稷的依托和护佑，对于人类而言，山川是如同神一样的存在。在中国的山岳文化体系中，“纪纲天下”的代表就是五岳与五镇。